一种说法什刹海之得名，是因为明朝时沿岸有“九庵一庙”十座寺院，所以叫“十刹海”。

另一种说法，实际上，在《明北京城复原图》上，并没有这所谓的十座寺院的标注，而在清朝乾隆时北京全图上，什刹海周围的寺庙有净业寺、太平庵、法华庵、天仙庵、关帝高庙、兴隆庵、玄帝庙、慈觉寺、十刹海、永泉庵、海潮观音庵、灵官庙、火神庙、广福观、三元庵、海会庵等等。提到了十刹海庙，这是在明万历年间由陕西僧人三藏法师在今天后海西岸兴建，后来在清朝顺治六年（1649年）和康熙三十一年（1692年）两次重修。因为三藏法师为人善良，所以十刹海寺得名很广，后海因此被叫做十刹海，后来被改为什刹海。