三川即上川、中川和下川的统称。当地及其附近的人们称之为“川”、“川道”。“川道”借用汉语，是指黄土高原上山与山之间地势相对比较平坦、低洼的地方，即平川。

三川地区，东同甘肃省永靖县毗邻，南与甘肃省积石山县隔河相望，西与循化县和化隆县接壤。区内最低海拔1600米，这里气候温和，环境宜人，土地肥沃，物产丰富，是青海省有名的瓜果之乡，素有青海高原小江南之称。