赤壁之战之前，刘备曾经败于汉中一役。刘备在攻打曹操的同时，也要防范关羽在荆州叛变。他命令张飞暂时代替他前往荆州，却被张飞一意孤行地率领二万兵马与曹操大军决战，最终惨败。

刘备失去了汉中，不得不依附于孙权，一方面想方设法夺回失地，一方面在与曹操与孙权的角逐中寻找生存空间。