满清以前，中国的政治实体为明朝，而地图上的中国领土则大致相当于今天的中华人民共和国境内。明朝是中国历史上的朝代之一，自1368年至1644年共经历了明初、盛世、末年三大阶段。明初时期政治稳定，国力强盛；盛世期经济发展迅猛，文化繁荣；末年时期则逐渐衰落，由于高干腐败、社会矛盾加剧、自然灾害等原因而宣告覆灭。在满清入侵之前，明朝统治的领土范围远比清朝几乎扩张两倍的领土要小很多，但其深厚的文化底蕴、科技水平、社会制度等方面，以及对后来中国历史产生的影响，依然可以被视为一个伟大的历史时期。