刘庄立刘炟是因为刘炟年少宽容，很受父亲汉明帝的器重，所以汉明帝刘庄选择刘炟为皇位继承人。

汉明帝刘庄一生中有九个儿子
，最后他选择立第五子刘炟为太子，一则因为刘炟虽非马皇后亲生，但从小养在马皇后身边，视同亲生，刘庄信任和宠爱皇后，为了皇后以后老有所依；但更为重要的一个原因是汉明帝刘庄觉得众儿子中只有第五子刘炟最像自己的性格，于是乎便将太子之位传给他，在汉明帝薨逝后，年仅18岁的太子刘炟继承大统，成为汉代的第三任皇帝，后称肃宗，也称汉章帝。