他原是天宫玉帝的卷帘大将，因打破了琉璃盏，触犯天条，被贬出天界，在人间流沙河兴风作浪。后经观音菩萨收服，赐法名悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘西天拜佛求取真经。
沙和尚的外貌特点在原著《西游记》第八回中有描述：“青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光闪烁，好似灶底双灯；口角丫叉，就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。”而在另一处描述中则是：“一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。”
总之，沙和尚的外貌特点包括红发、蓝靛脸、圆眼、项下悬九个骷髅等。这些特点使得他在《西游记》中形象鲜明，给读者留下深刻印象。